L'OSS non afferisce alle professioni sanitarie e ha caratteristiche specifiche di ausiliarietà all'ambito assistenziale.

Il suo compito è quello di svolgere attività che aiutino le persone a soddisfare i propri bisogni fondamentali, finalizzate al recupero, al mantenimento e allo sviluppo del livello di benessere, promuovendone l'autonomia e l'autodeterminazione. La sua attività è orientata dalle indicazioni proprie del suo profilo professionale, ed in ambito assistenziale e sociale, opera, coopera e collabora con le altre figure ausiliarie e sanitarie.

L'ambito lavorativo riguarda sia strutture sanitarie (come ospedali, cliniche, Aziende Sanitarie), che strutture sociali (centri diurni integrati, case di riposo, assistenza domiciliare, comunità di recupero, case famiglia, comunità alloggio, servizi di integrazione scolastica ecc.), si trova quindi a lavorare in collaborazione con professionisti dell'area sociale (assistenti sociali, educatori, ecc.) e dell'area sanitaria (medici, infermieri, fisioterapisti ecc.) a seconda dell'area di intervento.

Il titolo di operatore socio-sanitario viene conseguito in seguito alla frequentazione di un corso di qualifica teorico-pratico (a seconda delle regioni può essere post diploma, o post scuola dell'obbligo, anche se la Conferenza Stato Regioni indica come necessario ed imprescindibile il solo requisito della scuola dell'obbligo) della durata di almeno 1000 ore. Il corso può essere avviato solo in presenza di autorizzazioni degli enti preposti identificati a livello regionale.

A seguito dell'accordo Stato-Regione del 6/01/2003 è stato inoltre istituito l'attestato di "Operatore socio-sanitario con formazione complementare in assistenza sanitaria” sinteticamente OSSC  che consente all’operatore socio sanitario  di collaborare con l’infermiere o con l’ostetrica e di svolgere alcune attività assistenziali, indicate nell’allegato A), parte integrante del presente accordo, in base all’organizzazione dell’unità funzionale di appartenenza e conformemente alle direttive del responsabile dell’assistenza infermieristica od ostetrica o sotto la sua supervisione.

Per ottenere l'attestato di "Operatore socio-sanitario con formazione complementare in assistenza sanitaria” L'Operatore Socio sanitario già in possesso della qualifica di OSS dovrà  superare un esame teorico-pratico dopo aver seguito con profitto un modulo di formazione complementare di almeno 300 ore di cui la metà di tirocinio.